內部原因是基礎油的安定性有一定限度，隨儲存、使用時間的推移發生變質；為改善油品綜合性能加入的各種添加劑在使用中逐步消耗發生變質。一般來說，這種變質是很緩慢的，往往需要2年或更長的時間。

外部原因是在儲運、使用過程中水分、塵土、金屬粉末等污染物的混入引起油的變質。